La heliósfera es una burbuja en el espacio producida por el viento solar, que se extiende desde el Sol hasta más allá de la órbita de Plutón. El viento solar es expulsado por el Sol en todas direcciones y a grandes velocidades. Cuando llega más allá de la órbita de Plutón, este viento supersónico empieza a desacelerar hasta su encuentro con los gases del medio interestelar.
Los iones de la heliósfera pierden su carga al tomar contacto con el medio intergaláctico donde la entregan, para volverse neutros por lo que dejan de ser afectadas por lo campos magnético y fluyen de regreso.
"Como un observatorio óptico o de radio, donde los fotones primero 'en blanco' a través del plano focal se denominan" primera luz ", ahora tenemos los primeros átomos neutros energéticos (ANE) detectados por los sensores del IBEX", dijo Robert MacDowall.
Como nuestro Sol orbita alrededor del centro de la galaxia cada 225 millones de años, pasa a través de zonas del medio interestelar que son cada vez menos denso, causando en la heliosfera el cambio de forma y tamaño. Las zonas más densas puede comprimir la heliosfera, mientras que las regiones menos densas permiten que la burbuja se expanda. Además, la fuerza del viento solar varía durante el ciclo del Sol, "respiración" periódica, también contribuye a ello.
La heliósfera tiene forma cometaria se sostenía hasta hoy que se la hace parecer a una burbuja esférica a partir de las observaciones del Interstellar Boundary Explorer (IBEX), que inclina la hipótesis hacia la segunda alternativa.
Además comenta el Dr. David McComas, investigador principal de IBEX. "Esperábamos observar pequeñas variaciones espaciales graduales en la frontera interestelar, a unos 16 mil millones de kilómetros de distancia. Sin embargo, IBEX nos está mostrando una cinta muy estrecha que es de dos a tres veces más brillante que nada más en el cielo".
Se necesita más tiempo para entender completamente los datos de IBEX; sin embargo, dado que la cinta parece estar orientada por la dirección del campo magnético interestelar que se encuentra fuera de la heliosfera, las observaciones de IBEX sugieren que el ambiente interestelar tiene mucha más influencia sobre la estructura de la heliosfera de lo que nadie había pensado. Una observación más de cerca de la cinta muestra estructuras finas, lo que sugiere que las densidades de iones pueden verse incrementadas de forma significativa en regiones altamente localizadas de la frontera interestelar.
Agregado el 15-12-10
La odisea de 33 años de la nave espacial Voyager 1 de NASA ha acanzado un lejano punto en la frontera de nuestro sistema solar donde no existe desplazamiento hacia el exterior del viento solar.Lanzada ahora hacia el espacio interestelar a unos 17400 millones de kilómetros del sol, la Voyager 1 ha cruzado a una región donde la velocidad del gas caliente ionizado, o plasma, emitido por el sol, se ha reducido por completo a cero. Los científicos sospechan que el viento solar ha sido desviado hacia los lados por la presión del viento interestelar en el espacio que media entre las estrellas.El suceso supone una marca importante en el paso de la Voyager 1 a través de la envolvente solar, la turbulenta capa exterior de la esfera de influencia del sol, y la cercana salida definitiva de la nave espacial de nuestro sistema solar."El viento solar ha girado en la esquina", afirma Ed Stone, científico del proyecto Voyager que trabaja en el California Institute if Technology de Pasadena, California. "Voyager 1 se está acercando al espacio interestelar".
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