El cometa Machholz, tomado en la primera semana de Enero del 2005, no sólo tiene una llamativa atmósfera verde, también tiene dos colas.
Una cola es la cola de iones. Está formada de átomos cargados eléctricamente y moléculas (iones) despedidos del coma por el viento solar. Esta cola apunta directamente en dirección opuesta al Sol. Las ráfagas de viento solar pueden ocasionar que la cola de iones se mueva hacia un lado y otro, formando florituras y nudos temporales.
La otra cola es la cola de polvo. El polvo del cometa es más pesado que el gas. Resiste la presión del viento solar y se queda detrás del cometa, marcando su órbita. Las ráfagas de viento solar tienen poco efecto sobre la cola de polvo.
Cuando la luz solar pega en el núcleo, los frágiles hielos se vaporizan, lanzando chorros de polvo y gas hacia el espacio. Estos chorros alimentan el coma y proporcionan materia prima para las colas.
El coma contiene cianógeno (CN), que es un gas venenoso, y carbono biatómico (C2) Ambas sustancias brillan en color verde cuando son iluminadas por la luz solar. Esto se denomina "resonancia fluorescente".
Pero lo mas interesante es ver el color de la cola que se confunde con el color de la nebulosa de reflexión de las Pléyades que provoca se reflexiones sobre sus componentes, si bien tengo tomada posición en cuanto que es producida por agua en alguno de sus tres estados.
En estos días tenemos la visita del cometa Mc Naught, que presenta características similares, conforme se puede observar en la imagen siguiente.
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