Un vasto halo de hidrógeno rodea la Vía Láctea

A veces son necesarios muchos árboles para ver el bosque. En el caso del descubrimiento más reciente realizado por astrónomos de la Universidad de Arizona, exactamente 732 225. Excepto que en este caso, el “bosque” es un velo difuso de gas de hidrógeno que envuelve la Vía Láctea, y cada “árbol” es otra galaxia, observada con el telescopio de 2.5m del proyecto Sloan Digital Sky Survey.

Tras combinar este enorme número de espectros, los astrónomos Huanian Zhang y Dennis Zaritsky anunciaron las primeras detecciones de hidrógeno difuso flotando en un vasto halo que rodea la Vía Láctea. Los astrónomos habían postulado su existencia basándose en lo que saben sobre otras galaxias, pero nunca había sido observado directamente.

“Es como mirar a través de un velo”, comenta Zaritsky . “Vemos hidrógeno difuso en todas las direcciones en las que miramos”. Además señala que no se trata de la primera vez que se detecta has en halos alrededor de galaxias, pero en esos casos, el hidrógeno se encuentra en un estado físico diferente.

“Hay nubecillas de hidrógeno en el halo de la galaxia, que conocemos desde hace mucho tiempo, llamadas nubes de alta velocidad”, explica Zaritsky. “Ésas han sido detectadas con observaciones en radio y son realmente nubes: ves un borde y se están moviendo. Pero su masa total es pequeña y no pueden ser la forma dominante de hidrógeno en el halo”. “El gas que detectamos no está haciendo nada en particular”, comenta Zaritsky. “No está girando tan rápido como para indicarnos que está siendo expulsado de la galaxia, y no parece estar precipitándose hacia el centro galáctico tampoco”.

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ENFRIAMIENTO DE UNA ESTRELLA DE NEUTRONES

La fuente luminosa que hay cerca del centro es una estrella de neutrones, los restos colapsados e increíblemente densos de un núcleo estelar masivo. Alrededor está el remanente de supernova Cassiopeia A (Cas A) que se encuentra a unos confortables 11.000 años luz de distancia. La luz procedente de la supernova Cas A, es decir, la explosión mortal de una estrella masiva, va a llegar por primera vez a la Tierra hace unos 350 años. En esta composición de rayos X y de luz visible, la nube de desechos en expansión abarca unos 15 años luz. Aunque aún está suficientemente caliente para emitir rayos X, la estrella de neutrones de Cas A está enfriando. De hecho, los años de observaciones con el Observatorio de rayos X Chandra han permitido descubrir que la estrella de neutrones se está enfriando rápidamente, tan deprisa que los investigadores sospechan que una gran parte del núcleo de la estrella de neutrones está formando un superfluido de neutrones sin fricción. Estos resultados del Chandra representan la primera evidencia observada de este extraño estado de la materia de neutrones.